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La Orden religiosa y militar de la Merced fue creada en la Europa medieval para rescatar a quienes los piratas y marineros turcos o \u00e1rabes tomaban prisioneros y esclavizaban, todo ello previo el pago de una suma de dinero o en especie, para lo cual los frailes mercedarios recorr\u00edan pueblos y ciudades pidiendo esas ayudas y siempre bajo la advocaci\u00f3n de la Virgen de las Mercedes, la que concede la gracia de la libertad en especial y porque, como mujer y madre, los hombres le reconocen el don de la compasi\u00f3n. De esta manera fue rescatado el mayor escritor en lengua castellana, Miguel de Cervantes, con los pormenores que relata en \u201cEl Quijote\u201d y en una obra teatral que titul\u00f3 \u201cLos Ba\u00f1os de Argel\u201d.<\/p>\n
La llegada de aquella orden religiosa a Am\u00e9rica, un poco relacionada con el antiguo esp\u00edritu de los caballeros que fueron a las Cruzadas a Tierra Santa y juntamente con el culto de la Virgen Compasiva, coincide con el poblamiento de las principales ciudades andinas cercanas a la l\u00ednea ecuatorial como son: Cuzco, Lima, Quito y la Villaviciosa de la Concepci\u00f3n o Pasto no obstante que esta \u00faltima ten\u00eda como patrona religiosa a la Pura y Limpia Concepci\u00f3n como su nombre lo indica. El Convento Mercedario primeramente se funda en Cali hacia 1536 y en Pasto hacia 1545 y la iglesia anexa desde 1550, volvi\u00e9ndose muy famoso el ornato de este templo con una puerta labrada con leones dorados en su parte superior, imitando a los que fueron concedidos, junto con el t\u00edtulo de ciudad y el sobrenombre de San Juan Bautista, a la Villa de Pasto.<\/p>\n
La magnificencia de este templo en la colonia y las cuantiosas contribuciones que hac\u00edan los vecinos a la orden Mercedaria se explican por la gran popularidad de la Virgen de las Mercedes primeramente en Quito y luego en Pasto y Latacunga y no tanto en Cali. En las ciudades ecuatorianas mencionadas se le hac\u00edan rogativas cuando se presentaban erupciones de los volcanes Pichincha y Cotopaxi respectivamente. La fama de este culto lleg\u00f3 hasta Pasto en donde inicialmente se ten\u00eda como protector ante dichos fen\u00f3menos tel\u00faricos y temblores a San Andr\u00e9s, situado en su ermita y plaza del mismo nombre, la cual hab\u00eda reemplazado a la primitiva iglesia de San Francisco en aquel lugar.<\/p>\n
Es en el siglo XVIII, de acuerdo al minucioso relato de Jos\u00e9 Rafael Sa\u00f1udo, cuando la Virgen de las Mercedes aparece como protectora del Cabildo y pueblo de Pasto respecto de erupciones y terremotos y otros eventos naturales da\u00f1inos, de hecho empieza a figurar la graciosa imagen como si fuera la que tiene el mando o el gobierno de Pasto. Son la fuerza de la tradici\u00f3n oral as\u00ed sustentada y, en parte, el sincretismo o mestizaje religioso que la acompa\u00f1a, los factores por los cuales se puede considerar a la Virgen de las Mercedes como Gobernadora de la Ciudad y no porque alguna autoridad civil en el siglo XX lo haya establecido por decreto. En 1612 se complet\u00f3 el templo de la Merced en Pasto y el trabajo en madera ocup\u00f3 a los artesanos y escultores L\u00e1zaro de Vergara (las dos puertas talladas, tirantes para los alfarjes de tipo mud\u00e9jar en la nave y el presbiterio), Rodrigo de Chaves (canter\u00eda de la portada y esculturas), el batihoja y doradores Juan de Echeverri, Francisco Gallardo y Francisco Ben\u00edtez m\u00e1s el tabern\u00e1culo de tres cuerpos realizado por G\u00f3mez de Rojas en 1660.<\/p>\n
El 10 de Abril de 1815 por disposici\u00f3n tomada en Cabildo abierto y extraordinario los pastusos juraron reconocerla como Generala de la ciudad por su especia actuaci\u00f3n en la derrota de Nari\u00f1o en Mayo del a\u00f1o anterior y se realiz\u00f3 una procesi\u00f3n luciendo la Virgen, la Bandera arrebatada a las tropas vencidas y, a la vez, se decidi\u00f3 fundir algunos de los ca\u00f1ones recuperados en aquella batalla para fabricar las campanas del templo de la Merced que contin\u00faan dispersando su ronco ta\u00f1ido hasta ahora.<\/p>\n
En cuanto a ese sincretismo entre la religi\u00f3n cristiana que trajeron los espa\u00f1oles y la religi\u00f3n de los ind\u00edgenas quillasingas, el caso de la Virgen que dispensa favores a sus asiduos fieles es interesante al reunir la forma de un volc\u00e1n con su largo vestido sino, al mismo tiempo, la designaci\u00f3n que popularmente se le daba en Quito, Latacunga y Pasto como \u201cMadre-Volc\u00e1n\u201d cuyas cenizas fertilizan los suelos y, en consecuencia, \u201cMadre dadora de vida m\u00e1s que de muerte\u201d y, en el kechua corriente de esas tres ciudades, \u201cPacha-mam\u00e1\u201d o tambi\u00e9n vinculada al mundo de la creaci\u00f3n volc\u00e1nica de los Andes que lleva los nombres de \u201cArchibichi\u201d y \u201cChificha\u201d seg\u00fan las investigaciones de Fray Marcelino de Castellv\u00ed y de R. Hartmann.<\/p>\n
El Templo de la Virgen Gobernadora de esta ciudad se levanta sobre un discurso que considera no agresivo al Volc\u00e1n Galeras y, por el contrario, fertilizador y gran amigo de los labriegos. Los permanentes donativos que han hecho sus fieles as\u00ed lo demuestran, en particular los anchos vestidos de diversas \u00e9pocas y de infinidad de telas y bordados que se conservan bajo llave en la sacrist\u00eda y la langosta de oro que a veces luce prendida a su pecho en memoria de la terminaci\u00f3n de la plaga recurrente de langostas que asolaba a la regi\u00f3n en el a\u00f1o de 1701.<\/p>\n
En el templo tiene la compa\u00f1\u00eda del Ecce Homo y San Ram\u00f3n Nonato, patrono de las embarazadas, im\u00e1genes que, al lado de la Virgen, fueron rescatadas de la destrucci\u00f3n del Templo antiguo ocurrida en el terremoto de 1834. La concepci\u00f3n manierista y barroca que predomina en el arte de la Merced de Pasto en cierta contin\u00faa en el dise\u00f1o, ya m\u00e1s amplio, del templo reconstruido en el a\u00f1o de 1942 con la colaboraci\u00f3n de personajes como el artista Jos\u00e9 Le\u00f3n Erazo, Gualberto P\u00e9rez, y el Padre Manuel Agreda M. Entre sus detalles destacados se encuentra una escalera de madera en forma de caracol, denominada \u201cescalera de ojo\u201d, porque no posee un eje de adherencia. Esta obra, realizada por el maestro Lucindo Espinosa. La corona de la Virgen de las Mercedes, fue elaborada en Ecuador. Tiene numerosas piedras preciosas y fue elaborada en buen oro.<\/p>\n
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