David Quammen ha recorrido medio mundo persiguiendo la historia de los virus. En selvas, en cuevas, en laboratorios. En pa\u00edses africanos, en rincones de China, en regiones del continente americano. Al lugar donde haya tenido que ir, hasta all\u00e1 ha llegado este escritor y periodista cient\u00edfico estadounidense en busca de datos. Sus primeros intereses fueron la ecolog\u00eda y la biolog\u00eda evolutiva. Pero cuando se dio cuenta de que estas dos \u00e1reas estaban muy relacionadas con el fen\u00f3meno conocido como zoonosis \u2013infecciones que surgen en los animales y que se transmiten a los seres humanos\u2013 su foco de inter\u00e9s se centr\u00f3 en eso: en los peligrosos virus con ese origen. Y comenz\u00f3 a perseguir sus huellas, a buscar sus rastros. Su primera investigaci\u00f3n a este respecto fue sobre el \u00e9bola. De ah\u00ed siguieron b\u00fasquedas sobre otros virus, como el VIH, la gripe aviar, la gripe porcina, el H1N1, y algunos cuyos nombres son menos conocidos, como el virus Hendra.<\/p>\n
Fue en 2007 cuando Quammen empez\u00f3 a escribir sobre enfermedades zoon\u00f3ticas para medios como\u00a0National Geographic, Outside\u00a0o\u00a0The New York Times.\u00a0Se concentr\u00f3 tambi\u00e9n en la divulgaci\u00f3n cient\u00edfica por medio de los libros. Ya ha escrito m\u00e1s de quince \u2013casi todos centrados en los temas de la evoluci\u00f3n, la ecolog\u00eda y los virus \u2013 y en ellos mezcla de tal manera los datos cient\u00edficos con las historias humanas, que el lector puede sentirse entre un thriller. Pero el libro que hoy se ha vuelto casi de lectura obligatoria, que ya es referencia de lo que est\u00e1 afrontando el mundo, fue publicado por Quammen en 2012, con el t\u00edtulo de\u00a0Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic. Hace pocos meses se edit\u00f3 en espa\u00f1ol como\u00a0Contagio, la evoluci\u00f3n de las pandemias.\u00a0En este libro el escritor estadounidense se dedic\u00f3 a recorrer la historia de los principales virus zoon\u00f3ticos, pero en sus p\u00e1ginas tambi\u00e9n se refiri\u00f3 a lo siguiente: la posible llegada de lo que llam\u00f3\u00a0The Next Big One,\u00a0un peligroso virus con la capacidad de poner el planeta totalmente al rev\u00e9s. Lo describi\u00f3 con tal precisi\u00f3n que hoy, cuando lo estamos viviendo en tiempo presente, no deja de causar asombro. Y Quammen agreg\u00f3: \u201cCuando dejemos de preocuparnos por ese brote, tendremos que preocuparnos por el siguiente. O hacer algo para cambiar las circunstancias actuales. (…) Zoonosis es una palabra del futuro destinada a usarse mucho en el siglo XXI\u201d.<\/p>\n
Va a cumplirse un a\u00f1o desde cuando o\u00edmos las primeras noticias del nuevo coronavirus. \u00bfQu\u00e9 lo ha sorprendido m\u00e1s del desarrollo de la pandemia?<\/p>\n
Cuando escuch\u00e9 en enero que un nuevo coronavirus estaba infectando a personas en Wuhan, supe de inmediato que hab\u00eda un grave peligro de pandemia. Los coronavirus hab\u00edan ocupado un lugar destacado en la lista de vigilancia de posibles virus pand\u00e9micos, para cualquiera que hubiera prestado atenci\u00f3n a la ciencia durante los \u00faltimos quince a\u00f1os. Que el virus probablemente tuviera su origen \u00faltimo en un murci\u00e9lago, tambi\u00e9n era predecible. Lo que m\u00e1s me sorprendi\u00f3, a medida que se desarroll\u00f3 la pandemia, fue lo poco preparados y dispuestos que estaban algunos l\u00edderes pol\u00edticos para hacerle frente. El menos preparado para afrontar la situaci\u00f3n fue Donald Trump, por lo que Estados Unidos se convirti\u00f3 en l\u00edder mundial de casos y muertes. Tambi\u00e9n me llam\u00f3 la atenci\u00f3n lo duro que se vio afectado el norte de Italia. Y que las grandes ciudades de \u00c1frica Central, como Kinshasa, Libreville y Brazzaville, no hayan sido impactadas en absoluto. Estas diferencias de patr\u00f3n deben explicarse mediante la epidemiolog\u00eda y la investigaci\u00f3n molecular.<\/p>\n
En su libro recorre varios de los casos m\u00e1s importantes de enfermedades zoon\u00f3ticas. \u00bfSigue pensando que este nuevo coronavirus tuvo el origen que se ha informado? \u00bfO cree que el Sars-CoV-2 pudo haber estado entre nosotros desde mucho antes y no surgi\u00f3 en el mercado de Wuhan?<\/p>\n
Ahora est\u00e1 claro que el virus probablemente no se propag\u00f3 a los humanos en el mercado mayorista de Wuhan, como se inform\u00f3 en un primer momento. Parece que el virus lleg\u00f3 a ese mercado en un ser humano. Probablemente estuvo circulando en la ciudad por lo menos durante el mes de noviembre del a\u00f1o pasado. \u00bfCu\u00e1nto tiempo antes tambi\u00e9n? Eso no lo sabemos, pero probablemente provino de un murci\u00e9lago en alg\u00fan lugar del sur de China, penetr\u00f3 en humanos, se transmiti\u00f3 de manera discreta y luego desencaden\u00f3 su primer brote notable en Wuhan.<\/p>\n
Ha hablado de la coexistencia de factores que pueden influir en la aparici\u00f3n de nuevas pandemias. \u00bfCu\u00e1les son esas condiciones que nos est\u00e1n llevando a vivir este riesgo?<\/p>\n
La causa \u00faltima de estos derrames o desbordamientos que traen nuevos virus a los humanos es la interacci\u00f3n humana disruptiva con la vida silvestre, especialmente en los ecosistemas altamente diversos, donde existen tantas especies de animales, todos portadores de virus \u00fanicos. Cuando perturbamos esos ecosistemas, para extraer recursos, nos exponemos a ellos. Pero no todos los efectos generados por esto se convierten en un gran brote, una epidemia o una pandemia. Lo que permite que un nuevo virus se propague ampliamente es el hecho de que vivimos en concentraciones densas y viajamos constantemente. El tama\u00f1o de la poblaci\u00f3n humana y el consumo impulsan todo este ciclo. Y es importante recordar que el problema no es solo el tama\u00f1o de la poblaci\u00f3n: hay familias en el \u00c1frica rural, con ocho hijos, que consumen menos que una familia en los Estados Unidos, o quiz\u00e1s que una familia en Bogot\u00e1 con solo dos hijos. La poblaci\u00f3n multiplicada por el consumo produce un impacto en el mundo natural. Y ese impacto provoca nuevos virus.<\/p>\n
La humanidad ha conocido en el pasado otras pandemias, como la generada por la llamada gripe espa\u00f1ola. \u00bfQu\u00e9 caracter\u00edsticas particulares ve en este nuevo virus en relaci\u00f3n con otras epidemias y pandemias que ha estudiado?<\/p>\n
El virus que causa el covid-19, que es conocido con precisi\u00f3n como Sars-CoV-2, es especialmente nefasto, sutil y peligroso por varias razones: se transmite muy f\u00e1cilmente de persona a persona, la transmisi\u00f3n puede ocurrir de una persona infectada incluso antes de que esa persona sienta los s\u00edntomas, se transmite a menudo a partir de eventos de superpropagaci\u00f3n, en los que una persona infecta a muchas otras. Adem\u00e1s, tiene una tasa de letalidad significativa, aunque relativamente baja. Esta tasa de mortalidad baja (alrededor del uno por ciento) ha permitido que l\u00edderes pol\u00edticos idiotas, como Donald Trump, se nieguen a tomar el virus en serio, mientras que su gran transmisibilidad le permite infectar a millones y matar a cientos de miles en un solo pa\u00eds. Al final, este virus puede matar a tantas personas como la gripe de 1918 (no la llamo \u2018espa\u00f1ola\u2019), es decir, cincuenta millones de personas o m\u00e1s. Porque f\u00e1cilmente podr\u00eda infectar a cinco mil millones de personas en los pr\u00f3ximos a\u00f1os, y si mata al uno por ciento, eso son cincuenta millones de personas.<\/p>\n
Es interesante c\u00f3mo en su libro muestra la lucha contra otros virus de caracter\u00edsticas distintas y frente a los cuales la humanidad ha logrado ganar la partida, como con la viruela\u2026<\/p>\n
La viruela era un virus peligroso y letal que hab\u00eda estado en los seres humanos durante mucho tiempo, tanto que hab\u00eda evolucionado hasta convertirse en un virus exclusivamente humano, aunque su antepasado pudo haber llegado originalmente a partir del ganado. Debido a que era solo humano, pudimos erradicarlo mediante una vacuna y medidas de salud p\u00fablica. No hab\u00eda peligro de que simplemente se extendiera nuevamente desde su hu\u00e9sped animal, ya que no hab\u00eda ninguno. Los virus m\u00e1s problem\u00e1ticos son precisamente los zoon\u00f3ticos, los que se propagan a los humanos desde los animales. Porque estos nunca podr\u00e1n ser definitivamente erradicados de los humanos, a menos que tambi\u00e9n lo sean de sus hu\u00e9spedes
\nanimales.<\/p>\n
Usted le dedic\u00f3 al \u00e9bola un libro completo. \u00bfC\u00f3mo entiende lo que ese virus ha generado, en relaci\u00f3n con lo que vivimos hoy con el nuevo coronavirus?<\/p>\n
El \u00e9bola es un virus infame (en realidad, es un grupo de seis virus, de los cuales el m\u00e1s letal, para ser m\u00e1s precisos, se llama virus del \u00e9bola de Zaire) y es terrible para las personas a las que infecta. En su mayor\u00eda, sus v\u00edctimas han sido personas africanas, de aldeas remotas. En el 2014, afect\u00f3 las aldeas y las principales ciudades de tres pa\u00edses de \u00c1frica Occidental, donde la guerra civil y la pobreza hab\u00edan dejado un gobierno disfuncional y muchas personas sin acceso a una atenci\u00f3n m\u00e9dica decente. Pero el \u00e9bola no es tan transmisible como un coronavirus. Incluso durante la terrible epidemia ese a\u00f1o en Guinea, Sierra Leona y Liberia, estaba claro para los que estudiamos los virus que este no era un evento que pudiera producir una pandemia mundial. Incluso en ese momento pudimos decir: esto es terrible para \u00c1frica Occidental, pero para el mundo los coronavirus y las influenzas son un riesgo mayor.<\/p>\n
Hay unos animales que son citados en varias ocasiones en sus textos: los murci\u00e9lagos. Dos preguntas al respecto: \u00bfqu\u00e9 tanto deber\u00edamos temerles?, y \u00bfqu\u00e9 caracteriza su sistema inmunol\u00f3gico, que hace que puedan ser portadores de virus peligrosos y no enfermarse?<\/p>\n
Los murci\u00e9lagos son un grupo muy diverso de animales maravillosos e importantes. Aproximadamente hay mil cuatrocientas especies de ellos, que realizan funciones valiosas en muchos ecosistemas. Su diversidad, y quiz\u00e1s tambi\u00e9n su inusual sistema inmunol\u00f3gico, les da una representaci\u00f3n relativamente alta como hu\u00e9spedes de nuevos virus que podr\u00edan poner en peligro a los humanos. Sus sistemas inmunol\u00f3gicos parecen haber evolucionado para ser m\u00e1s tolerantes a los agentes infecciosos, como los virus. \u00bfPor qu\u00e9? Posiblemente debido al estr\u00e9s fisiol\u00f3gico de ser los \u00fanicos mam\u00edferos verdaderamente voladores del mundo. \u00bfC\u00f3mo debemos afrontar el hecho de que los murci\u00e9lagos son portadores de muchos virus? La respuesta es simple: debemos dejarlos en paz para que vivan sus vidas y realicen sus servicios en los ecosistemas sin ser perturbados por los humanos. Molestarlos les da a sus virus la oportunidad de convertirse en nuestros virus. Si mantenemos la distancia, esos virus no tendr\u00e1n esa oportunidad y continuar\u00e1n viviendo discretamente en los murci\u00e9lagos.<\/p>\n
En Contagio, tanto usted como los investigadores con los que habl\u00f3 advirtieron sobre el riesgo de una posible pandemia que vendr\u00eda de un virus. \u00bfEs la que estamos viviendo, o debemos esperar una peor?<\/p>\n
Hace diez a\u00f1os, los investigadores de enfermedades y yo hablamos sobre lo que llamamos The Next Big One, una pr\u00f3xima pandemia grave. Los estudiosos en el tema me predijeron que ser\u00eda causada por un nuevo virus, posiblemente un coronavirus, surgido de un animal salvaje, posiblemente un murci\u00e9lago. Entonces: s\u00ed, este es ese evento. Este es el Big One que discutimos en ese momento. Pero esta no es la \u00faltima amenaza de pandemia que enfrentaremos. Todav\u00eda podr\u00eda llegar f\u00e1cilmente otra Big One, en la medida en que continuemos aumentando nuestra poblaci\u00f3n, aumentando nuestro consumo y nuestro impacto en el mundo natural.<\/p>\n
Hay expertos que dicen que una futura pandemia podr\u00eda venir de un virus surgido en el Amazonas. \u00bfEst\u00e1 de acuerdo?<\/p>\n
En efecto, una pandemia futura podr\u00eda ser causada por un nuevo virus que surja del Amazonas. \u00bfPor qu\u00e9? Porque la Amazonia todav\u00eda es rica en diversidad biol\u00f3gica (aunque la estamos reduciendo a diario) y por lo tanto en virus desconocidos. Pero un futuro virus pand\u00e9mico tambi\u00e9n podr\u00eda surgir f\u00e1cilmente de los bosques del Congo, o de Borneo, o del sudeste asi\u00e1tico, o del sur de M\u00e9xico, o del noreste de Australia… de cualquier lugar con una rica diversidad biol\u00f3gica. Tambi\u00e9n podr\u00eda provenir del oeste de la India, o del suroeste de Estados Unidos, o de los altos Andes. De lo que se trata es de diversidad biol\u00f3gica y disrupci\u00f3n. Los seres humanos nos enfrentamos a tres grandes problemas en este planeta, todos creados por nosotros mismos: el cambio clim\u00e1tico, la amenaza de una pandemia y la p\u00e9rdida catastr\u00f3fica de la diversidad biol\u00f3gica. La poblaci\u00f3n multiplicada por el consumismo es la causa com\u00fan de los tres. No podemos resolver ninguno de ellos sin la voluntad de limitar nuestro consumo y nuestra reproducci\u00f3n. Tambi\u00e9n necesitamos la cooperaci\u00f3n comunitaria y la voluntad pol\u00edtica.<\/p>\n
Precisamente, en un texto que usted escribi\u00f3 al inicio de esta crisis para el\u00a0New York Times,\u00a0habl\u00f3 de la necesidad de enfocarnos, a corto plazo, en tratar de controlar la pandemia,\u00a0y a largo plazo, en reconocer que todos tenemos responsabilidad. \u00bfC\u00f3mo ve hasta ahora las medidas que se han tomado en el mundo para superar esta situaci\u00f3n?<\/p>\n
Algunos pa\u00edses lo han hecho bien en cuanto al control de la pandemia, una vez lleg\u00f3 a sus territorios. Hablo de Singapur, Taiw\u00e1n, Corea del Sur, Nueva Zelanda, Australia, Alemania (durante un tiempo) y China. El desempe\u00f1o de China fue malo en los primeros d\u00edas, sobre todo en Wuhan, debido a las malas decisiones del gobierno local y la falta de transparencia. Pero desde entonces sus medidas draconianas han sido muy efectivas. El trabajo en otros pa\u00edses va desde confuso y desafortunado, malo e inepto, hasta horrible. En el extremo m\u00e1s alejado de lo horrible se encuentra Estados Unidos, gracias al orgullo estadounidense por el \u2018individualismo rudo\u2019 que se niega a valorar la salud comunitaria por encima de la conveniencia personal, y a la ineptitud ego\u00edsta e ignorante de Trump. Corea del Sur lo ha hecho mucho mejor, aunque no libre de contratiempos. Quiero ir all\u00ed, cuando las restricciones de viaje lo permitan, y aprender qu\u00e9 hicieron bien. Tambi\u00e9n tengo muchas ganas de volver a Italia para saber qu\u00e9 hizo bien, qu\u00e9 hizo mal y hasta qu\u00e9 punto el norte de este pa\u00eds tuvo mala suerte.<\/p>\n
\u00bfQu\u00e9 opina de la forma como se ha abordado la pandemia en los pa\u00edses de Am\u00e9rica Latina?<\/p>\n
Brasil: terrible, debido al mismo tipo de liderazgo beligerante y tonto que tenemos en Estados Unidos. Colombia: s\u00e9 que el pa\u00eds se ha visto muy afectado, a pesar de un largo bloqueo, y que ahora hay un resurgimiento. Creo que esto revela la extrema dificultad de controlar este virus en cualquier pa\u00eds robusto, con ciudades abarrotadas, un campo disperso y diverso y fuertes tradiciones de libertad individual. M\u00e9xico, Per\u00fa y Argentina tambi\u00e9n la han tenido muy dif\u00edcil.<\/p>\n
En muchos pa\u00edses ha sido evidente c\u00f3mo la pol\u00edtica, o mejor, los pol\u00edticos, se han convertido en protagonistas y en muchos casos est\u00e1n definiendo las medidas contra el virus teniendo en cuenta asuntos electorales. \u00bfQu\u00e9 piensa de esto?<\/p>\n
La mezcla de una emergencia pand\u00e9mica con una elecci\u00f3n nacional, hablando en particular de lo que hemos vivido en Estados Unidos, ha sido desastrosa. Ha costado decenas de miles, incluso pueden ser cientos de miles, de vidas que no se habr\u00edan perdido si se hubiera establecido una buena preparaci\u00f3n para una pandemia y se hubiera implementado un plan nacional coordinado de reacci\u00f3n. En China, la situaci\u00f3n ha sido la contraria: las libertades civiles y la acci\u00f3n del gobierno se equilibran de manera muy diferente all\u00ed.<\/p>\n
Mirando a lo que viene: \u00bfqu\u00e9 tan posible ve la llegada de una vacuna en poco tiempo, adem\u00e1s de efectiva?<\/p>\n
Con m\u00e1s de cien iniciativas distintas de vacunas en marcha, adelantadas por brillantes cient\u00edficos de todo el mundo, espero que tengamos varias vacunas disponibles el pr\u00f3ximo a\u00f1o. El desaf\u00edo ser\u00e1 superar a\u00f1os de mal liderazgo y falta de respeto por la ciencia, teorizaciones de conspiraci\u00f3n, paranoia sobre la intrusi\u00f3n del gobierno en la vida privada, para persuadir a las personas de que se vacunen y se la pongan tambi\u00e9n a sus hijos. No hay vacuna contra la ignorancia y el miedo humanos, excepto la paciencia, la educaci\u00f3n y la democracia bien informada y tranquila.<\/p>\n
Usted ha escrito tambi\u00e9n sobre el virus del sida, incluso dice que hubo muchos casos de infecciones por este virus antes de conocerse mundialmente sobre todo en los a\u00f1os ochenta. \u00bfPor qu\u00e9 cree que en este caso la vacuna ha sido tan esquiva?
\nS\u00ed, el virus del sida (el grupo M del VIH-1 es la cepa pand\u00e9mica) se propag\u00f3 a un solo humano, de un solo chimpanc\u00e9, en 1908 (m\u00e1s o menos, con margen de error), probablemente en el sureste de Camer\u00fan. De all\u00ed se transmiti\u00f3 lentamente de una persona a otra, quiz\u00e1 adapt\u00e1ndose para una mejor transmisi\u00f3n, quiz\u00e1 ayud\u00e1ndose en la transmisi\u00f3n por el uso imprudente de agujas hipod\u00e9rmicas recicladas, hasta que finalmente sali\u00f3 del Congo y explot\u00f3 en todo el mundo en la d\u00e9cada de los ochenta del siglo pasado. Los detalles de esto est\u00e1n en un libro corto que escrib\u00ed, El chimpanc\u00e9 y el r\u00edo, cuyo contenido esencial est\u00e1 incluido en Contagio. Y la raz\u00f3n por la que una vacuna contra el sida ha sido inalcanzable es porque el virus evoluciona muy r\u00e1pidamente dentro de cada v\u00edctima individual.<\/p>\n
Cuando empez\u00f3 esta pandemia usted estaba escribiendo un libro sobre el c\u00e1ncer, y lo detuvo para dedicarse a hacer uno sobre este nuevo coronavirus. \u00bfDe qu\u00e9 se trata la investigaci\u00f3n sobre el c\u00e1ncer?<\/p>\n
S\u00ed, en febrero estuve en Tasmania, investigando una parte para un libro sobre el c\u00e1ncer como fen\u00f3meno evolutivo, que incluye el extra\u00f1o hecho de que a veces un c\u00e1ncer evoluciona para volverse transmisible de un individuo a otro. C\u00e1ncer contagioso. Eso ha sucedido entre el demonio de Tasmania, un carn\u00edvoro marsupial peque\u00f1o y muy belicoso. Es una situaci\u00f3n extraordinaria que arroja luz sobre otros aspectos m\u00e1s familiares del c\u00e1ncer, como la capacidad de un tumor para enviar c\u00e9lulas a otras partes del cuerpo de una persona, lo que se conoce como met\u00e1stasis. Da un paso hacia delante de la met\u00e1stasis, hasta el extremo, y entonces se tiene un c\u00e1ncer contagioso. Estas son partes de un libro para el que estaba investigando, en efecto, y que eventualmente escribir\u00e9. Pero en marzo, mi casa editorial estadounidense, Simon & Schuster, con la que acord\u00e9 escribir ese libro, me pidi\u00f3 que lo dejara a un lado por ahora y escribiera uno sobre el covid-19. As\u00ed que actualmente estoy investigando para este libro. Hay grandes desaf\u00edos al hacer en este momento un libro sobre ese tema porque la historia a\u00fan se est\u00e1 desarrollando, viajar es casi imposible hoy en d\u00eda y, adem\u00e1s, habr\u00e1 cientos de otros libros que hablen de lo mismo. Son retos interesantes. Tratar\u00e9 de superarlos y producir un libro \u00fanico.<\/p>\n
(Esta historia se public\u00f3 originalmente en noviembre del 2020)<\/p>\n
Fuente: El Tiempo<\/p>\n
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David Quammen ha recorrido medio mundo persiguiendo la historia de los virus. En selvas, en cuevas, en laboratorios. En pa\u00edses africanos, en rincones de China, en regiones del continente americano. Al lugar donde haya tenido que ir, hasta all\u00e1 ha llegado este escritor y periodista cient\u00edfico estadounidense en busca de datos. Sus primeros intereses fueron […]<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":53178,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[89,1580,6],"tags":[],"class_list":["post-53177","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","hentry","category-ciencia-y-tecnologia-innovacion-2","category-educacion-innovacion","category-literatura"],"yoast_head":"\n