Desde los 13 años aprendió el oficio de cocinar y convirtió la necesidad de trabajar en un proyecto de vida. Hoy, después de más de cuatro décadas al frente del Asadero y Restaurante El Puente, María Ávila Andrade representa la perseverancia de las mujeres que han construido la historia gastronómica de las plazas de mercado de Pasto.
Para María Ávila Andrade, el mercado El Potrerillo no es simplemente un lugar de trabajo. Es parte de su vida, de su historia familiar y de una pasión por la cocina que comenzó cuando apenas tenía 13 años.
En el Asadero y Restaurante El Puente, ubicado en esta reconocida plaza de mercado de Pasto, ha dedicado más de cuatro décadas a preparar alimentos y atender a quienes buscan los sabores de la cocina tradicional.
El próximo 20 de febrero, si todo marcha como espera, su establecimiento cumplirá 43 años de funcionamiento. Una trayectoria que refleja el esfuerzo de una mujer que encontró en la gastronomía una oportunidad para salir adelante y construir su propio negocio.
De empleada de restaurante a empresaria de la cocina tradicional
La historia de María comenzó durante su infancia, cuando tuvo que trabajar desde muy joven. A los 13 años, una de sus empleadoras le enseñó a cocinar y descubrió que tenía una habilidad especial para preparar los alimentos.
“Ella dijo que tenía como el sazón, digamos, en las manos”, recuerda María, al explicar cómo comenzó a desarrollar su talento.
Durante varios años trabajó en restaurantes del centro de Pasto. Su último empleador fue Víctor Hugo, propietario de La Merced, con quien permaneció durante cinco años.
Sin embargo, su vida cambió después de casarse. Las necesidades económicas la llevaron a tomar la decisión de emprender un negocio propio.
Su padre, quien había trabajado durante años en las plazas de mercado, siempre les aconsejaba a sus hijas que buscaran oportunidades comerciales en estos espacios. Aunque inicialmente María prefería trabajar en el centro de la ciudad, finalmente decidió seguir ese camino.
“Mi papá me decía que vendiera revuelto. Yo le digo: no, yo si vendo, vendo café y comida”, recuerda.
Cuatro meses después de casarse llegó al mercado El Potrerillo para comenzar una nueva etapa.
Lo que inicialmente surgió como una respuesta a las necesidades familiares terminó convirtiéndose en una actividad que marcaría toda su vida.
El Potrerillo, mucho más que un lugar de trabajo
Después de tantos años, María mantiene una relación especial con el mercado.
Sus hijos le han sugerido que deje de trabajar y permanezca en casa, pero ella encuentra en su restaurante una motivación cotidiana para mantenerse activa.
“Pues mi vida, ¿no? Una pasión, porque mis hijos dicen que ya no fuera, que yo ya me quede en la casa”, expresa cuando se le pregunta qué significa El Potrerillo.
Para ella, asistir al mercado representa mucho más que cumplir una jornada laboral. Es encontrarse con las personas, conversar, observar el movimiento cotidiano y continuar haciendo lo que le gusta.
“Les digo a mis hijos, allá es mi hobby, allá mira uno tanta cosa”.
Su testimonio refleja la importancia de las plazas de mercado como espacios de encuentro social, donde las relaciones humanas y las historias de vida forman parte de la actividad económica.
Una cocina con los sabores de Nariño y Colombia
En el Asadero y Restaurante El Puente, la variedad de preparaciones es una de sus principales características.
María ofrece sancocho de gallina, caldo de costilla, caldo de pata, caldo de pescado y caldo de gallina. También prepara platos con conejo, cuy, trucha, tilapia, carne sudada, carne asada y costilla ahumada.
La oferta incluye pescados como el pargo sudado y preparaciones especiales de mariscos, entre ellas los camarones, que cocina de acuerdo con las solicitudes de sus clientes.
Esta diversidad gastronómica representa la riqueza de los productos que llegan a las plazas de mercado y la capacidad de las cocineras tradicionales para integrar diferentes ingredientes y técnicas culinarias.
Aunque buena parte de sus conocimientos provienen de la experiencia, María también reconoce la importancia de la formación.
Recuerda especialmente un curso de cocina que realizó en la Casa Taminango, durante casi un año, desde enero hasta diciembre, y que le permitió fortalecer sus habilidades gastronómicas.
La capacitación complementó una experiencia construida durante décadas de trabajo en restaurantes y cocinas tradicionales.
Una vida dedicada a cocinar
María no considera que su trayectoria haya sido especialmente difícil. Por el contrario, asegura que disfrutar de su oficio le ha permitido mantenerse motivada durante todos estos años.
“Como a uno le gusta lo que está haciendo, se siente bien”, afirma.
Su historia es también la de muchas mujeres que encontraron en las plazas de mercado una oportunidad para alcanzar independencia económica, sostener a sus familias y desarrollar sus capacidades.
Durante décadas, estos espacios han sido escenarios de emprendimiento femenino y de conservación de conocimientos gastronómicos que difícilmente podrían comprenderse sin reconocer el trabajo de quienes permanecen diariamente frente a los fogones.
María Ávila Andrade Andrade representa esa generación de cocineras que aprendieron trabajando, perfeccionaron sus recetas con la experiencia y convirtieron sus establecimientos en parte de la identidad comercial y cultural de Pasto.
Después de casi 43 años, María continúa encontrando en El Potrerillo una razón para levantarse cada día. Su restaurante no es solamente un negocio: es el resultado de una vida de trabajo, aprendizaje y amor por la cocina.
Su historia recuerda que el patrimonio gastronómico de Nariño también se construye en las plazas de mercado, donde cada plato conserva el esfuerzo, la memoria y la dedicación de quienes lo preparan.
